紫阳是全国唯一用道教名号命名的县份，因道教南派创始人张伯端（号紫阳真人）在这里修行悟道而得名，意为“紫气东来，阳光普照”。据《陕西通志》：“县南紫阳滩旁有三洞，乃紫阳真人所居，称为紫阳洞。县名本此。”

紫阳商代属庸国，西周属巴国，战国时归楚国所有。自公元3世纪中期至5世纪，在县境内曾设置魏明、宁都两郡和宁都、汉阳、广城三县。明正德七年（1512）始设紫阳县，属陕西布政使司金州。清属陕西省陕安道兴安州。中华民国初年，紫阳属陕西省汉中道，民国二十五年（1936年）后，属陕西省第五行政督察区。1949年11月30日紫阳县和平解放，属陕南行政公署安康分区辖。1950年5月后，紫阳县隶属安康专区，1969年后属安康地区，2001年1月1日安康地区撤地设市，紫阳县属安康市。